原江汉大学是武汉市属的全日制普通高等学校，主要为武汉地区经济建设和社会发展培养高级应用型人才。
学校于1980年开始招生。当年依靠武汉地区高等院校、科研单位及社会各方面的支援，以武汉大学、华中工学院、武汉工学院、湖北财经学院4所高校分校的名义，开设了7个专业8个班，任课教师也主要由4所高校的教师兼任。1981年9月，经湖北省人民政府批准，在这4所分校的基础上正式成立江汉大学(鄂政文[1981]86号)。校本部设在武汉市第四十中学（江岸区）内，在武汉市第二十七中学（江岸区）、新河街中学（武昌区）、鹦鹉洲中学（汉阳区）设立了三个教学点。
1982年8月，武汉市人民政府决定将武汉师范学院汉口分院并入江汉大学，同年10月将武汉市财贸干部学校并入江汉大学，将两校校址定为江汉大学本部。1982年11月，三个教学点移交给三个中学，随后将武昌区中华路中学、武汉市第七十三中学（汉阳区）分别改作江汉大学武昌分部、汉阳分部。1984年秋，由市农委支持，在武昌张家湾拨43亩土地及部分房屋，建立农学分部。1985年10月，经取得武汉大学同意，武汉市人民政府批准并报省教委备案，在江汉大学内设立武汉大学分校（武政[1985]127号），招收四年制本科师范生，为武汉市培养中学师资。武汉大学分校与江汉大学实行两块牌子、一套班子的管理体制。1998年4月，经湖北省教委同意，停止使用武汉大学分校名义招生，原以武汉大学分校名义招生的本科专业改以江汉大学名义招生。
到2000年，学校先后设有：政治法律系、中国语言文学系、外国语言文学系、秘书学系、经济管理系（旅游系）、会计统计系、数学及计算机系、机电工程系、城市建设环境保护系、历史地理系、应用物理系、农学系、体育系、艺术系、思想政治教育课部以及计算中心、实验中心、电教中心、测试中心；设置37个本科专业、31个专科专业。为社会各界输送毕业生31800余人，其中全日制普通生20500余人，各类成教生11200余人。